引擎是汽車的動力來源，汽車四行程引擎必需先將適當比例的燃料與空氣之混合汽(柴油引擎為定量純空氣)吸入汽缸中（進氣行程），然後將其壓縮為高溫、高密度的混合汽或噴射高壓柴油後（壓縮行程），經火星塞點燃，燃燒的氣體急劇膨脹，推動活塞在汽缸中做往復式的直線運動，產生動力（動力行程），最後將燃燒後的無用廢氣自汽缸排出（排氣行程）此一由進氣、壓縮、動力到排氣的行程週而復始且連續不斷，形成循環(cycle)，其所產生的動力經連桿傳遞到曲軸，配合方向控制系統，即可帶動汽車前進或後退。

往復式引擎的基本構造除前述活塞（piston）、連桿（connecting）及曲軸（crank shaft）外，最主要的是汽缸和汽門。汽缸本體為正圓筒形，因其中有活塞高速往復運動，故通常採用鎳鉻合金鑄鐵以離心澆鑄法內外精密加工，使其耐磨且耐高溫，又可分為乾式及濕式二種，一般來說，汽油引擎大多使用乾式缸套，磨損時經由搪缸即可再使用；但使用於大型柴油引擎車輛或少部份小型車輛（如標緻及雷諾等）的濕式缸套一旦汽缸磨損，通常不搪缸，而直接更換新品。雖然三缸（汽缸）引擎在大慶、大發等小馬力汽車上仍然可見，但多數小型汽車均採用四缸式引擎，至於汽缸的排列方式又可分為直列、水平相對及V型三種，而以直線排列最為常見，少數進口車（如通用及雪佛蘭等）則採用水平對臥方式； V-6及V-8車輛的汽缸則採V型排列方式。整體來看，汽車的汽缸數愈多則引擎動力輸出愈平順，馬力及扭力也更為提昇，故V-6引擎已漸為小型車輛採用。

凸輪軸的主要功用除控制進、排汽門之開閉外，並可藉由軸上的齒輪驅動汽油泵、分電盤、機油泵等。早期引擎的凸輪軸通常裝在汽缸體內，使用汽門推桿來控制汽門之開閉，稱為OHV(Over Head Valve汽門頂上式)引擎，但因其有噪音較大的缺點，其後推出的OHC(Over Head Cam凸輪軸頂上式)引擎乃將凸輪軸裝在汽缸蓋上，由凸輪經搖臂控制汽門開閉，改善引擎性能；近年則更進一步省略搖臂，改用二根凸輪軸分別控制進、排氣門，使進氣更充份，排氣更順暢，此即所謂雙凸輪軸引擎（簡稱雙凸引擎或DOHC），也有汽車業者稱之為TWIN CAM(雙凸輪)。

汽門是引擎機件中任務最艱鉅的，不但其本身最高溫度將近攝氏八百度（排氣閥門更需承受高達攝氏二千二百度以上的溫度），並需控制約三○至四○匹馬力和約五百公斤的氣體壓力，每小時進行數萬次的啟閉作用，因此通常使用　　為材質，早期四缸引擎車輛為八汽門（進、排氣閥門各半），近年來則以十六汽門為設計主流；多汽門引擎不但可提高進氣效率及促進排氣順暢，其與雙凸輪軸配合，更使引擎性能大幅提昇，而使駕駛人更能得心應手，享受駕駛的樂趣。

(轉載自石油通訊八十八年十一月號 (579)